Es el departamento con mayor pobreza económica del Perú. Su economía está centrada en la minería, destacando las minas de Cobriza con su gran producción de cobre y Buenaventura, de las que se extrae cobre, plomo, plata y otros minerales. En el sector agrícola, produce papa. Sus laderas son muy productivas en cereales. Su ganado vacuno y porcino ha llegado en ciertos años a altas cifras de producción. Cuenta con las centrales hidroeléctricas Santiago Antúnez de Mayolo y la Restitución, que forman parte del Sistema Interconectado Centro Norte y suministran energía eléctrica a 11 regiones.